早在明代，閩南民間廣泛流行一種街頭妝扮遊行表演，它往往配合社火神誕舉行活動。據明代萬曆年間陳懋仁的《泉南雜記》載：「迎神賽會，莫盛于泉。游閒子弟，每遇神聖誕期，以方丈木板，搭成抬案，索以綺繪，周翼扶攔，置兒于中，加幔于上，而以姣童妝扮故事。」這種抬閣的形式，雖無表演與唱腔，但出現了人物角色形像。
        到了明末清初，由「姣童扮妝」成的水滸傳中的梁山好漢，在鑼鼓音樂的配合下，當遊行到某一鄉鎮時，鄉民便燃放一串鞭炮，于是遊行者就地停留下來，作一些簡短的表演，由於節目內容多係宋江故事，故被人稱之為「宋江仔」；不久，又出現由成不扮演宋江故事的街頭演出時稱「宋江戲」，它成了後來高甲戲的前身。
        宋江戲以武打為主，藝人手執戈矛大槍，作與獅子撌鬥撕殺等各種動作，加上隨處流動，就地演出，所以頗受人們喜愛。
        大約在清道光年間(1820—1840年)，南安縣嶺兜村的「宋江戲」藝人、漳州的竹馬戲藝人和歸僑一起合辦了一個戲班，取名「三合興」。這時的「合興班」開始突破了專演宋江故事的題材，廣泛吸收了當時流傳福建的昆山腔、弋陽腔、徵調以及閩南竹馬戲、本地梨園戲的傳統目，使「宋江戲」既能演武戲又能演文戲，至清末民初即出現了高甲戲這劇種。
        三百年前唱宋江，閩南村社梨園腔。泉州處處傳高甲，水滸家家話晚窗。莫怪台常有丑，從知藝技本無雙。遠來京國殷勤意，相祝何須倒一缸。這是原人民日報社社長、北京市委書記鄭拓，于1962年觀看了泉州高甲戲劇團晉京演出諷刺喜劇「連升三級」後，題贈給劇團的一首三律詩。詩中把泉州高甲戲的歷史背景、唱腔特點、丑藝特技等都作了相當高度的概括。從以上的記 載，可知高甲戲是由宋江戲所演變，而宋江陣也是模仿自宋江戲而來，兩者同拜一個祖師爺「田都元帥」。
宋江陣祭拜的祖師爺是田都元師，俗稱「相公爺」或「宋江爺」。 當宋江陣出陣或收陣時都須加以膜拜，以示尊崇及祈求平安。
        田都元帥本來是戲班的祖師爺
        戲神是戲班的祖師爺，甚多戲種都奉祀〝田都元帥〞為守護神，高甲戲自不例外。高甲戲源於清代中葉，最初是在喜慶的節日，由村民們裝扮梁山伯英雄人物，配以鑼鼓和民間小調，參加遊行，間或就地表演一段簡短的故事配上各種武打技藝，重稱之為〝宋江仔〞，隨後才出現小孩扮演宋江故事的業餘戲班，後來逐漸為成年人扮演的專業戲班所代替，民間稱為〝宋江戲〞。〝宋江戲〞與〝合興戲〞互相吸收融化統一並日趨成型為今日的高甲戲。
因與戲劇同源而拜田都元帥         宋江陣模仿自宋江戲，宋江戲又演變為高甲戲，似乎宋江陣與高甲戲是隸屬同源的兄弟關係，各戲種既以田都元帥為守護神，宋江陣自然也就以田都元帥為守護神了。此外，各戲班經常流動演出，都沒有專門放置戲神牌位和神龕、香爐、羅帳的戲箱，每到一處演出，便將田元帥神位安掛在後台正中處，日夜香火奉祀。此所以宋江陣出陣演出，遇戲班表演皆要趨前行〝祭禮〞的原因，而戲班也要回敬，相互禮貌一番。